La pata de elefante es una planta muy resistente a la sequía originaria de zonas áridas del sur de Estados Unidos y sobre todo del sudeste de México.

Su introducción en Europa se debe al botánico belga Henri Guillaume Galeotti (1814-1858), un amante de los cactus que viajó frecuentemente a México para recoger semillas y plantas para el Jardín Botánico de Bruselas. Fue sin embargo otro amante de las cactáceas, el francés Lemaire, quien describió por primera vez a la beaucarnea hacia 1860. El nombre le viene de otro belga, Beaucarne, un apasionado de las plantas que fue el primero en recolectar flores de esta peculiar especie.

La entrada de la pata de elefante en Europa parece deberse a ciudadanos de habla francesa del siglo XIX. París de hecho acogió a lo largo de dicho siglo diferentes exposiciones universales que marcaron la moda dentro de la clase alta europea; también en jardinería.